Windows ProjFS: Un sistema de archivos fantasma y los proyectos que Microsoft abandonó

Windows Projected File System (ProjFS) es una característica que permite a las aplicaciones ‘proyectar’ un sistema de archivos virtual dentro de una carpeta normal del disco. En lugar de tener todos los archivos físicamente almacenados, la aplicación puede hacer que Windows los muestre como si existieran, y solo descargarlos o generarlos cuando alguien intenta acceder a ellos.

Microsoft lo creó principalmente para resolver problemas de rendimiento en repositorios gigantes de código fuente. El ejemplo más conocido es Git Virtual File System for large repositories (posteriormente llamado VFS for Git), utilizado para trabajar con repositorios enormes sin tener que descargar millones de archivos de inmediato.

Al usuario le parece una carpeta normal, pero algunos o todos esos archivos pueden no existir todavía en el disco. Cuando una aplicación abre uno, ProjFS avisa al proveedor y éste entrega el contenido en ese momento.

No es lo mismo que una unidad de red ni que un disco virtual; el usuario ve archivos normales en una carpeta NTFS normal, pero detrás hay una aplicación interceptando las solicitudes.

WinFS: El sueño que se convirtió en vaporware

Son cosas completamente distintas. WinFS fue uno de los grandes proyectos fallidos de Microsoft durante la época de Windows Vista. La idea era revolucionaria para comienzos de los 2000: dejar de organizar la información principalmente por carpetas y pasar a un sistema basado en una base de datos relacional.

WinFS se apoyaba en Microsoft SQL Server y pretendía agregar metadatos, relaciones entre objetos y búsquedas mucho más potentes que las del sistema de archivos tradicional. Sin embargo, el problema fue que resultó tremendamente complejo. Había problemas de rendimiento, compatibilidad y desarrollo.

Microsoft finalmente canceló el proyecto alrededor de 2016. Algunas ideas sobrevivieron y terminaron dispersas en otras tecnologías: la indexación y búsqueda de Windows, las bibliotecas de Windows 7, parte de la infraestructura de metadatos de Vista y posteriores.

Si WinFS era un intento de reinventar el concepto de sistema de archivos, ProjFS es más bien un truco elegante para que Windows crea que ciertos archivos ya existen.

Otras ideas que no pasaron el muro

Muchas otras grandes ideas de Microsoft parecían excelentes y nunca cruzaron la meta. Una de las que más rabia dio fue Sets, una característica mostrada durante el desarrollo de Windows 10.

La idea era que una ventana pudiera contener pestañas de aplicaciones completamente distintas: Word, Edge, el Explorador de Archivos y una terminal, todo dentro del mismo marco de ventana. Microsoft hizo pruebas públicas con usuarios Insider y luego… silencio. En 2019 quedó claro que estaba muerto.

Las teorías son que era difícil adaptar aplicaciones antiguas (Win32) al modelo de pestañas, había problemas de compatibilidad y el auge de los escritorios virtuales hizo que parte del problema pareciera menos urgente. Aunque hoy el Explorador tiene pestañas y Edge está integrado con Windows, ninguna herramienta ofrece exactamente la visión original.

Hay una larga lista de proyectos que parecían excelentes y nunca cruzaron la meta: Windows Sidebar, antes de que los widgets volvieran años después; Microsoft Reader, años antes del Kindle; Courier, probablemente uno de los cancelados más legendarios con su diseño futurista de tablet dual-pantalla; y Windows Timeline, que prometía un historial global de trabajo entre dispositivos.

Y si me preguntas cuál duele más, probablemente sea Courier. En 2010 parecía una locura futurista; quince años después muchas de sus ideas siguen viéndose frescas.