Estéreo en los sesenta

Hace un par de días, surgió una pregunta fascinante sobre la historia del audio: ¿en los años 60, durante el principio de la era de los Beatles, se consideraba al estéreo como una «especialidad» similar a lo que hoy es el sonido envolvente o el 3D? Es decir, ¿pensaban entonces que esta tecnología eventualmente desaparecería?

La respuesta es un rotundo sí. De hecho, la comparación con el 3D o el surround de hoy en día es bastante acertada, aunque hay una diferencia fundamental: en los años 60, nadie tenía ni idea de si el estéreo iba a convertirse en el formato dominante.

El auge del formato mono y la experiencia premium

En los primeros años de los Beatles, el estéreo era todavía una especie de «alta fidelidad para entusiastas». La situación del mercado se dividía claramente:

• Mono = Formato masivo. Era lo que poseía la inmensa mayoría de las personas, especialmente a través de radios, tocadiscos baratos y jukeboxes.
• Estéreo = Experiencia premium. Requería dos canales, un amplificador adecuado y dos parlantes. Tener un equipo estéreo podía ser bastante costoso.

Por esta razón, las compañías discográficas seguían produciendo mezclas mono y estéreo por separado durante mucho tiempo, manteniendo al formato mono como el principal en muchos casos.

Esto llevó a un fenómeno curioso con los Beatles. Entre 1963 y 1966, la pregunta no era «¿cuál será la mezcla definitiva?». Era perfectamente razonable pensar que el mono seguiría siendo crucial.

George Martin y los Beatles dedicaban muchísimo más cuidado a las mezclas mono de ciertos álbumes, mientras que las versiones estéreo podían ser bastante experimentales o simplemente adaptaciones mecánicas.

Eso explica cosas que hoy nos resultan absolutamente extrañas: instrumentos colocados completamente a la izquierda y voces totalmente a la derecha. En muchos casos, no era una decisión artística para crear un espacio tridimensional, sino simplemente una manera rudimentaria de demostrar: «Miren, tenemos ESTÉREO».

La transición de los Beatles entre Please Please Me y Abbey Road

Aunque el estéreo tenía esa aura de novedad, tuvo una ventaja decisiva sobre otras tecnologías emergentes. No exigía que el consumidor hiciera algo demasiado complicado una vez que el hardware se abarató: solo necesitaba dos parlantes.

Esto contrasta con el sonido envolvente o el 3D cinematográfico, que requerían gafas, pantallas especiales o instalaciones complejas de varios parlantes. Esa dificultad hace mucho más difícil que esas tecnologías se conviertan en estándares universales.

Lo fascinante es que durante la carrera de los Beatles ocurrió una transición de formato en tiempo real. Entre Please Please Me (1963) y Abbey Road (1969), el centro de gravedad pasó gradualmente:

1. Mono.
2. Mono más estéreo.
3. Estéreo como formato principal.

Para Abbey Road, el estéreo ya era prácticamente el futuro.

¿Por qué el estéreo ganó?

La ironía histórica es preciosa: el estéreo ganó, pero no porque la humanidad decidiera que necesitaba una experiencia inmersiva de dos canales. Ganó porque terminó siendo barato, práctico y suficientemente bueno para todo.

Hoy en día, miramos aquellas mezclas mono de los Beatles como si fueran un «master paralelo» de una época desaparecida.