¿Por qué algunas especies se estabilizan y podemos predecir el futuro evolutivo?

A menudo nos preguntamos qué determina que una especie se «estabilice» genéticamente, sin mayores cambios generación tras generación. Es un tema fascinante porque la evolución nunca se detiene del todo; lo que ocurre es que una especie puede entrar en un período de equilibrio evolutivo.

Hay varios factores clave que pueden producir esa aparente estabilidad. Primero, si el ambiente es muy estable y el organismo ya está bien adaptado, cualquier mutación importante suele ser perjudicial y la selección natural la elimina. Es lo que se conoce como selección estabilizadora.

¿Por qué no podemos predecir el futuro?

A pesar de este equilibrio, es imposible saber si en 100 o 200 millones de años nuestros descendientes serán similares a nosotros. Ese plazo es tan enorme que cualquier predicción sería casi ciencia ficción.

La evolución depende de una inmensa cantidad de factores contingentes: cambios climáticos, movimiento de los continentes, impactos de asteroides y mutaciones que aparecen por azar. Como expresó Stephen Jay Gould con su famosa metáfora, si «rebobináramos la cinta de la vida», probablemente el resultado sería muy distinto.

El papel de la tecnología en nuestra evolución

A diferencia del resto de la historia humana, hoy intervienen procesos nuevos. La medicina permite sobrevivir a personas que antes no habrían llegado a la edad adulta, y la ingeniería genética podría modificar nuestro propio ADN.

Es imaginable que existan colonias humanas en otros planetas o que nos integremos profundamente con la tecnología. Si dentro de 200 millones de años sigue existiendo una especie descendiente de Homo sapiens, es muy probable que no sea la misma especie.