¿Qué tan comunes son las erupciones volcánicas explosivas?

Nuestra cabeza suele imaginar los volcanes como bombas naturales, listos para estallar en cualquier momento. Sin embargo, la realidad geológica es bastante más sobria —aunque no menos inquietante— de lo que creemos.

Las erupciones explosivas, similares a las del Monte Santa Helena en 1980, son realmente raras. Aunque no son excepcionales a nivel geológico, en términos humanos ocurren muy pocas veces: una erupción de ese calibre sucede, muy a grosso modo, cada varias décadas.

La mayoría de los volcanes del planeta son efusivos o moderadamente explosivos. Lo habitual es ver lava que fluye, explosiones pequeñas a medianas y columnas de ceniza manejables; nada cinematográfico.

Por otro lado, el Nevado de Toluca es un ejemplo perfecto de esta dualidad. Hoy se ve tranquilo, casi engañosamente bonito… pero en el pasado tuvo erupciones plinianas muy serias, comparables a Santa Helena. Eso sí: hace decenas de miles de años. En términos humanos, está profundamente dormido.

Un matiz importante es que las erupciones tipo Santa Helena no dependen solo de la fuerza del volcán, sino de una combinación delicada y peligrosa: magma viscoso, gases atrapados, presión acumulada y a veces un colapso estructural previo. Por eso no todos los estratovolcanes pueden explotar así.

En Chile, por ejemplo, la gran mayoría de los volcanes son relativamente «relajados» en el día a día. Comparados con Indonesia o Japón, parecen más educados porque tienen muchos volcanes activos que descargan seguido, evitando acumular presión durante siglos hasta perder la compostura.

Pero eso es solo porque tienen muchos. El problema geológico es que los volcanes chilenos son del tipo que sí pueden ponerse muy violentos si se dan las condiciones: magma andesítico a dacítico, subducción rápida y abundante contenido de gases.

Ejemplos concretos demuestran este potencial latente:

• Quizapu (1932): una de las erupciones más grandes del siglo XX.
• Chaitén (2008): un volcán «insignificante» que pasó de dormido a pliniano en cuestión de tiempo.
• Calbuco (2015): breve, brutal y con muy poco aviso.

En la superficie, los volcanes chilenos parecen relajados y trabajadores. Pero en el fondo… son más bien callados. Y eso es lo que da un poquito de escalofrío al estudiar su geología.