Las letras griegas que desaparecieron del alfabeto

El alfabeto griego que usamos hoy es compacto, con 24 letras bien definidas. Pero si retrocedemos en el tiempo, descubrimos que el alfabeto griego antiguo tenía muchas más letras de las que conocemos actualmente.

¿Qué pasó con todas esas letras extra? La respuesta es fascinante: el griego evolucionó fonéticamente, y varias de estas letras antiguas quedaron obsoletas porque desaparecieron los sonidos que representaban.

Las letras que existían y luego desaparecieron

Aquí te explico qué pasó con las «letras que faltan» en el alfabeto moderno:

• Digamma (Ϝ / ϝ): Esta letra representaba el sonido /w/, como la «u» inglesa en la palabra «wine». Desapareció cuando el griego perdió ese sonido hace siglos, aunque se mantuvo en algunos dialectos locales.
• San (Ϻ / ϻ): Era muy similar al sonido /s/. Con el tiempo, fue reemplazada por la Sigma (Σ), que terminó siendo la forma estándar para representar esa letra hoy en día.
• Qoppa (ρ / ϙ): Representaba un /k/ específico antes de ciertas vocales. Cuando la Kappa (Κ) pudo cubrir todos los sonidos /k/, la Qoppa fue eliminada del uso común, aunque su forma se conservó siglos después para el sistema numérico.
• Sampi (Ϡ / ϡ): Probablemente representaba un /ss/ o /ts/. Cayó en desuso fonético, pero logró sobrevivir en el sistema de numeración griega antigua con un valor muy alto.
• Heta (Ͱ / ͱ): Representaba la letra /h/, como en español. En los dialectos donde ese sonido desapareció, su símbolo se reaprovechó para marcar una *eta* larga o como signo diacrítico.

Letras que cambiaron de valor o forma

No solo hubo letras que desaparecieron; otras sobrevivieron pero sufrieron cambios drásticos en su pronunciación:

• Theta (ϴ): Cambió su pronunciación desde una aspirada hasta una fricativa, similar a la «z» inglesa de la palabra *thin*.
• Phi (Φ) y Chi (Χ): Estas letras pasaron de ser sonidos aspirados a convertirse en fricativas, como las conocemos en el griego moderno.

La supervivencia numérica

Curiosamente, algunas de esas letras obsoletas sobrevivieron solo en el sistema numérico griego antiguo. En este sistema, cada letra tenía un valor:

• El Digamma (Ϝ) valía 6.
• La Qoppa (ρ) valía 90.
• El Sampi (Ϡ) valía 900.

En síntesis, el alfabeto griego moderno conserva 24 letras, pero originalmente podía tener hasta 27 o más, dependiendo del dialecto. Las que desaparecieron lo hicieron porque los sonidos cambiaron o se fusionaron con otros símbolos para evitar redundancias.