El distemper canino: virus, síntomas y por qué no nos contagia

El distemper, también llamado moquillo canino, es una enfermedad viral muy contagiosa y potencialmente grave que afecta principalmente a los perros, especialmente cachorros y animales no vacunados.

Puede afectar varios sistemas del organismo y causar fiebre, secreción de ojos y nariz, tos, vómitos, diarrea y falta de apetito. En casos más graves afecta el sistema nervioso, provocando temblores, movimientos involuntarios, convulsiones, dificultad para caminar o parálisis.

Se transmite principalmente por secreciones respiratorias y contacto cercano con animales infectados. No existe un medicamento que elimine directamente el virus; el tratamiento suele ser de soporte y depende de los síntomas. La vacunación es la principal forma de prevención.

¿Por qué no se contagia a humanos o gatos?

Porque el virus del distemper está muy especializado para infectar determinados tipos de células de ciertos carnívoros. No basta con que un virus entre en el organismo: tiene que encontrar una especie de «cerradura» molecular compatible y luego conseguir multiplicarse.

En el caso del moquillo canino, el virus utiliza proteínas de la superficie celular —entre ellas SLAM/CD150 y, en otras etapas, nectina-4— para entrar en las células. Estas moléculas no son iguales entre especies, y además el ambiente celular e inmunológico también tiene que permitir que el virus se replique.

Por eso:

• Humanos: el virus del distemper canino no está adaptado para infectarnos. No se considera una enfermedad zoonótica.
• Gatos domésticos: aquí hay una pequeña trampa. El distemper canino no es el «distemper felino». El llamado distemper felino es en realidad la panleucopenia felina, causada por un parvovirus completamente diferente.
• Otros carnívoros: sí pueden ser susceptibles. El virus puede infectar, entre otros, zorros, lobos, hurones y algunos otros mustélidos y carnívoros silvestres.

Y hay algo interesante: «no contagia a humanos» no significa que el virus sea incapaz de cruzar cualquier barrera entre especies. Los virus pueden evolucionar y cambiar de hospedador si aparecen las condiciones adecuadas. Simplemente, el distemper canino que conocemos no tiene actualmente la compatibilidad biológica necesaria para establecer una infección humana.

De hecho, el parentesco del virus con otros morbillivirus es bastante interesante: pertenece al mismo género que el virus del sarampión humano. Son parientes evolutivos, pero cada uno se ha especializado en hospedadores diferentes.