La Física del Espacio: ¿Por qué los vagones de dos pisos no son más altos?

¿Por qué los vagones de pasajeros de dos pisos no parecen tan altos como intuitivamente debieran ser? Es una de esas cosas que engañan muchísimo al ojo. Si uno piensa en «dos pisos», imagina habitaciones apiladas con techos estándar, lo cual daría una altura considerable. Pero estos vehículos no están construidos así.

Los vagones de dos pisos utilizan varios trucos de diseño para lograr esta densidad. Los pisos son muy bajos, utilizando una estructura que ocupa apenas lo necesario en lugar de un suelo grueso. Además, los techos interiores del tren tienen una altura libre reducida; la mayoría de las personas pueden estar de pie sin problemas, aunque una persona muy alta note el techo cerca.

El piso inferior va colocado entre los bogies (ejes y ruedas), que están en los extremos del coche. Esto permite que el suelo del vagón baje bastante, incluso por debajo de la parte superior de las ruedas. Solo al entrar o acercarse a los extremos hay que subir unos escalones.

Por otro lado, los trenes están limitados por el gálibo, que es el tamaño máximo permitido para pasar por túneles, puentes y andenes. Los ingenieros exprimen ese espacio al milímetro. Un coche de dos pisos europeo suele medir alrededor de 4,3 a 4,7 metros de altura, mientras que uno de un solo piso ronda los 4 metros.

Si alguna vez subes a uno, notarás que los techos son algo más bajos y para cambiar de nivel hay que subir una corta escalera. Esa sensación compacta es el resultado de aprovechar hasta el último centímetro disponible.

Vagones de un piso: adaptarse al espacio

Un vagón convencional de un piso no necesita ocupar toda la altura del gálibo para acomodar a los pasajeros. De hecho, gran parte del espacio «sobrante» está ahí porque el suelo debe ir por encima de los bogies y las ruedas, que ocupan bastante altura.

Aquí es donde entra un ejemplo fascinante: el Metro de Londres. Sus primeros túneles se excavaron con tuneladoras muy pequeñas en el siglo XIX para abaratar costes. Como el túnel es diminuto, los trenes tuvieron que adaptarse: son más estrechos y bajos.

Es curioso cómo estos dos ejemplos representan filosofías opuestas de ingeniería. Los trenes de dos pisos dicen: «El gálibo ya existe; aprovechemos hasta el último centímetro para meter dos niveles». Por otro lado, el Metro de Londres dice: «El túnel ya existe; hagamos el tren tan pequeño como haga falta».

En ambos casos, los ingenieros están jugando al mismo juego: encajar la mayor capacidad posible dentro de un espacio máximo fijo. Es un excelente ejemplo de cómo las limitaciones de infraestructura terminan definiendo el diseño de los vehículos.